Universität zu Köln

Die Dissertation untersuchte die bidirektionalen Zusammenhänge zwischen Kognition und sozialen Beziehungen im sehr hohen Alter. Die Hochaltrigkeit, definiert als Alter ab 80 Jahren, ist eine Lebensphase mit besonderen Stärken und Vulnerabilitäten. Kognitive Beeinträchtigungen stellen in dieser Altersgruppe ein häufiges Gesundheitsrisiko dar. Bei der Prävention kognitiver Beeinträchtigungen spielen Lebensstilfaktoren eine wichtige Rolle. Insbesondere soziale Beziehungen werden als ein zentraler veränderbarer Lebensstilfaktor betrachtet. Studien haben gezeigt, dass verschiedene soziale Aspekte mit besserer kognitiver Leistungsfähigkeit und einem geringeren Risiko für kognitive Beeinträchtigungen im Alter assoziiert sind. Allerdings stammen die meisten Ergebnisse aus Studien mit Teilnehmenden unter 80 Jahren, wenngleich anzunehmen ist, dass die Zusammenhänge altersabhängig sind. Zudem wurde in der Forschung häufig vernachlässigt, dass die Assoziationen zwischen sozialen Beziehungen und Kognition bidirektional sind, denn auch kognitive Beeinträchtigungen können soziale Beziehungen beeinflussen. Auf Basis dieses theoretischen Hintergrunds beantwortete die Dissertation zwei Forschungsfragen in drei wissenschaftlichen Artikeln. Die erste Frage untersuchte, ob und welche sozialen Aspekte mit der Kognition im sehr hohen Alter zusammenhängen und somit zur Reduktion des Risikos kognitiver Beeinträchtigungen beitragen könnten. Die zweite Forschungsfrage beleuchtete, wie sich kognitive Beeinträchtigungen auf soziale Beziehungen auswirken und wie diese Zusammenhänge mit dem Wohlbefinden verbunden sind. Beide Forschungsfragen wurden auf Basis der Studie zur Lebensqualität und zum Wohlbefinden hochaltriger Menschen in NRW (NRW80+ Studie) beantwortet. In der ersten Studie (n = 518) waren strukturelle soziale Aspekte als Maß für „social bridging“ positiv mit der globalen Kognition über das sehr hohe Alter assoziiert. Es zeigten sich keine Zusammenhänge mit funktionalen und qualitativen Aspekten als Maß für „social bonding“. Die zweite Studie zeigte ebenfalls positive querschnittliche Assoziationen zwischen strukturellen Aspekten, globaler Kognition und episodischem Gedächtnis (n = 1207), allerdings sagten soziale Aspekte nicht die kognitive Leistungsfähigkeit zwei Jahre später vorher (n = 639). Die dritte Studie (n = 1516) zeigte, dass Personen mit kognitiven Beeinträchtigungen, insbesondere mit schweren Formen, ein hohes Risiko für eine reduzierte soziale und psychische Gesundheit aufwiesen. Zudem waren niedrige Werte in sozialen Aspekten bei Teilnehmenden mit schweren kognitiven Beeinträchtigungen stärker mit einem geringen Wohlbefinden verbunden als bei Teilnehmenden ohne kognitive Beeinträchtigung. Zusammenfassend unterstreicht die Dissertation, dass soziale Aspekte im Rahmen von „social bridging“ positiv mit der kognitiven Leistungsfähigkeit im sehr hohen Alter assoziiert sind. Dass die Zusammenhänge ausschließlich querschnittlich beobachtet wurden, deutet darauf hin, dass soziale Beziehungen eher als lebenslange Ressource statt als kurzfristiges Interventionsziel für die Kognition im sehr hohen Alter zu verstehen sind. Darüber hinaus verdeutlichen die Ergebnisse nicht nur die Bedeutung sozialer Beziehungen für die Prävention kognitiver Beeinträchtigungen, sondern auch für das Wohlbefinden von Betroffenen. Personen mit kognitiven Beeinträchtigungen, die einen großen Anteil der hochaltrigen Bevölkerung ausmachen, sollten daher stärker in zukünftige Forschungsprojekte eingeschlossen werden. Abschließend empfiehlt die Dissertation, soziale Teilhabe über die Lebensspanne hinweg zu fördern. Besonders im sehr hohen Alter kommt es aus mehreren Gründen zu einer Verkleinerung des peripheren Netzwerks, während enge Beziehungen häufig gut aufrechterhalten werden. Die Förderung sozialer Partizipation unterstützt den Erhalt dieser breiteren Netzwerke, was sowohl der kognitiven Leistungsfähigkeit als auch dem Wohlbefinden zugutekommt. Gezielte Maßnahmen sollten vor allem altersbedingte Barrieren für soziale Teilhabe abbauen, die durch sensorische, körperliche oder kognitive Beeinträchtigungen entstehen können.

German