Health Inequalities in the Covid-19 Pandemic – The Association of Socioeconomic Status and Covid-19 Infections and Outcomes

Peters, Henry (2025). Health Inequalities in the Covid-19 Pandemic – The Association of Socioeconomic Status and Covid-19 Infections and Outcomes. PhD thesis, Universität zu Köln. Open Access

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Abstract

This dissertation examines the role of socioeconomic factors and social deprivation in the course of the COVID-19 pandemic, with a particular focus on health inequalities. The aim of the thesis is to explore the relationships between socioeconomic status (SES) and COVID-19 infection rates and disease severity and to analyze how deprivation as a specific indicator of socioeconomic disadvantage influences the risk of severe COVID-19 outcomes. This study focuses on two central research questions: (1) To what extent can a relationship be established between SES and COVID-19 in terms of severity and infection rates? (2) To what extent does deprivation as an SES indicator influence negative COVID-19 outcomes such as hospitalizations, intensive care and deaths, and which mediators of this relationship are identified in the current literature? To answer these questions, the dissertation is based on a narrative review and a systematic review with meta-analysis. The analysis is divided into several chapters, starting with a theoretical consideration of the social determinants and their effects on health. The empirical part follows, in which study results on the relationship between social factors and COVID-19 are evaluated and critically discussed. The theoretical framework of this dissertation is based on established models of Social Determinants of Health (SDoH) and Fundamental Causes of Disease (FCoD) theory. The SDoH theory illustrates how external social and economic influences, including income, level of education and housing conditions, shape individual risk and health opportunities. People in socioeconomically disadvantaged positions often have poorer access to health resources, a higher incidence of health burdens and thus an increased risk of illness. The theory of fundamental causes of disease complements this approach and shows that fundamental social and economic inequalities are the causes of health disparities and are often obscured by the focus on immediate health risks, such as individual behavior. In this paper, deprivation is understood as a multidimensional measure of socio-economic disadvantage that takes into account social and environmental influences in addition to material resources. The term therefore differs from SES, as it describes a more comprehensive dimension of social disadvantage that goes beyond financial aspects and includes various living conditions. SES often encompasses income, educational attainment and occupational status, while deprivation includes additional factors such as living environment and access to social services. This differentiated view of SES and deprivation is considered throughout the dissertation and precisely distinguished from one another. The narrative review of this dissertation analyzes studies that shed light on the relationship between SES and COVID-19 mortality or infection rates in order to gain initial insights. The systematic review and meta-analysis, on the other hand, specifically uses studies that use deprivation indices to examine the relationship between social deprivation and negative COVID-19 trajectories in detail. This methodological dichotomy makes it possible both to look at early findings on the general relationship between SES and COVID-19 and to provide an in-depth analysis of the specific effects of deprivation. The empirical results of the dissertation support the hypothesis that low SES and high deprivation have a significant negative impact on the risk of infection and the course of COVID-19. Particularly noteworthy are health risk factors that often occur in socially disadvantaged population groups and increase susceptibility to severe disease progression. Comorbidities such as diabetes, high blood pressure and obesity, which correlate strongly with a low SES, contribute to the fact that the people affected have an increased risk of severe COVID-19 progression. The analysis also shows that people with low SES often work in occupations that entail a higher risk of infection or live in cramped living conditions, which further favors the spread of SARS-CoV-2. In summary, it can be concluded that socioeconomic disadvantages have a significant impact on the course of COVID-19. The work underlines the importance of targeted, socially equitable health policies that aim to reduce social inequalities and better protect particularly disadvantaged population groups. The dissertation makes the case for integrating social determinants of health more strongly into pandemic prevention and working towards a more equitable distribution of health resources in order to optimize health care in times of crisis.

Item Type:

Thesis (PhD thesis)

Translated title:

Title	Language
Gesundheitliche Ungleichheiten in der Covid-19-Pandemie: der Zusammenhang zwischen sozioökonomischem Status und Covid-19-Infektionen und -Ergebnissen	UNSPECIFIED

Translated abstract:

Abstract

Language

Diese Dissertation untersucht die Rolle sozioökonomischer Faktoren und sozialer Entbehrung (Deprivation) im Verlauf der COVID-19-Pandemie, mit besonderem Fokus auf gesundheitliche Ungleichheiten. Ziel der Arbeit ist es, die Zusammenhänge zwischen dem sozioökonomischen Status (SES) und COVID-19-Infektionsraten sowie der Schwere des Krankheitsverlaufs zu erforschen und zu analysieren, wie Deprivation als spezifischer Indikator für sozioökonomische Benachteiligung das Risiko für schwerwiegende COVID-19-Verläufe beeinflusst. Im Mittelpunkt dieser Untersuchung stehen zwei zentrale Forschungsfragen: (1) Inwieweit lässt sich ein Zusammenhang zwischen SES und COVID-19 hinsichtlich Schweregrad und Infektionsraten feststellen? (2) In welchem Maße beeinflusst Deprivation als SES-Indikator negative COVID-19-Verläufe wie Hospitalisierungen, Intensivpflege und Todesfälle, und welche Mediatoren dieser Beziehung werden in der aktuellen Literatur identifiziert? Zur Beantwortung dieser Fragen stützt sich die Dissertation auf eine narrative Überprüfung und eine systematische Review mit Meta-Analyse. Die Analyse ist in mehrere Kapitel unterteilt, beginnend mit einer theoretischen Betrachtung der sozialen Determinanten und ihrer Auswirkungen auf Gesundheit. Der empirische Teil folgt, in dem Studienergebnisse zum Zusammenhang zwischen sozialen Faktoren und COVID-19 ausgewertet und kritisch diskutiert werden. Das theoretische Rahmenmodell dieser Dissertation basiert auf etablierten Modellen der sozialen Determinanten von Gesundheit (Social Determinants of Health, SDoH) sowie der Theorie der fundamentalen Krankheitsursachen (Fundamental Causes of Disease, FCoD). Die SDoH-Theorie verdeutlicht, wie äußere soziale und wirtschaftliche Einflüsse, darunter Einkommen, Bildungsstand und Wohnverhältnisse, das individuelle Risiko und die gesundheitlichen Chancen prägen. Menschen in sozioökonomisch benachteiligten Positionen haben oft schlechtere Zugänge zu Gesundheitsressourcen, ein höheres Vorkommen von gesundheitlichen Belastungen und damit ein erhöhtes Krankheitsrisiko. Die Theorie der fundamentalen Krankheitsursachen ergänzt diesen Ansatz und zeigt auf, dass grundlegende soziale und wirtschaftliche Ungleichheiten die Ursachen für Gesundheitsunterschiede darstellen und durch die Verlagerung auf unmittelbare Gesundheitsrisiken, wie z.B. individuelle Verhaltensweisen, häufig verdeckt bleiben. Deprivation wird in dieser Arbeit als ein mehrdimensionales Maß für sozioökonomische Benachteiligung verstanden, das neben materiellen Ressourcen auch soziale und umweltbedingte Einflüsse berücksichtigt. Daher unterscheidet sich der Begriff von SES, da er eine umfassendere Dimension sozialer Benachteiligung beschreibt, die über die finanziellen Aspekte hinausgeht und verschiedene Lebensbedingungen mit einbezieht. Der SES umfasst oft Ein- kommen, Bildungsgrad und beruflichen Status, während Deprivation zusätzliche Faktoren wie Wohnumgebung und Zugang zu sozialen Dienstleistungen einschließt. Diese differenzierte Betrachtung von SES und Deprivation wird in der Dissertation durchweg berücksichtigt und präzise voneinander abgegrenzt. Die narrative Überprüfung dieser Dissertation analysiert Studien, die den Zusammenhang zwischen SES und COVID-19-Mortalität bzw. -Infektionsraten beleuchten, um erste Erkenntnisse zu gewinnen. Die systematische Review und Meta-Analyse hingegen verwendet gezielt Studien, die Deprivationsindizes nutzen, um die Beziehung zwischen sozialer Benachteiligung und negativen COVID-19-Verläufen detailliert zu untersuchen. Diese methodische Zweiteilung ermöglicht es, sowohl frühe Erkenntnisse zum allgemeinen Zusammenhang von SES und COVID-19 zu betrachten als auch eine fundierte Analyse der spezifischen Auswirkungen von Deprivation zu liefern. Die empirischen Ergebnisse der Dissertation stützen die Hypothese, dass ein niedriger SES und eine hohe Deprivation das Infektionsrisiko und den Verlauf von COVID-19 erheblich negativ beeinflussen. Besonders hervorzuheben sind gesundheitliche Risikofaktoren, die häufig in sozial benachteiligten Bevölkerungsgruppen vorkommen und die Anfälligkeit für schwere Krankheitsverläufe verstärken. Komorbiditäten wie Diabetes, Bluthochdruck und Adipositas, die stark mit einem niedrigen SES korrelieren, tragen dazu bei, dass die betroffenen Personen ein erhöhtes Risiko für schwere COVID-19-Verläufe haben. Die Analyse zeigt auch, dass Menschen mit niedrigem SES häufig in Berufen tätig sind, die ein höheres Infektionsrisiko mit sich bringen, oder in beengten Wohnverhältnissen leben, was die Ausbreitung von SARS-CoV-2 zusätzlich begünstigt. Zusammenfassend lässt sich feststellen, dass sozioökonomische Benachteiligungen signifikante Auswirkungen auf die COVID-19-Verläufe haben. Die Arbeit unterstreicht die Bedeutung einer gezielten, sozial gerechten Gesundheitspolitik, die darauf abzielt, soziale Ungleichheiten zu verringern und besonders benachteiligte Bevölkerungsgruppen besser zu schützen. Die Dissertation plädiert dafür, soziale Gesundheitsdeterminanten stärker in die Pandemievorsorge zu integrieren und auf eine gerechtere Verteilung von Gesundheitsressourcen hinzuwirken, um die gesundheitliche Versorgung in Krisenzeiten zu optimieren.

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